Alzheimer : la propagation de la maladie entre les neurones quasi stoppée chez la souris

Alzheimer progresse. Pas seulement dans les statistiques — des dizaines de millions de personnes touchées dans le monde, un chiffre qui devrait doubler d'ici 2050 — mais littéralement, physiquement, d'un neurone à l'autre, à travers le cerveau. Cette propagation, on la constatait depuis longtemps sur les images post-mortem. On ne savait pas vraiment comment elle fonctionnait. Une équipe de l'Université d'Utah vient de mettre un nom sur le mécanisme — et, plus remarquable encore, de le bloquer chez la souris.

Arc, le messager devenu passeur

La protéine s'appelle Arc. Son rôle ordinaire est bien établi : elle intervient dans la consolidation de la mémoire, dans la plasticité synaptique — cette capacité des connexions neuronales à se renforcer ou s'affaiblir selon l'usage. Sans Arc, pas d'apprentissage durable. Les neurologues la connaissent depuis les années 1990.

Ce que l'équipe du neurobiologiste Jason Shepherd a découvert est d'une autre nature. Arc ne se contente pas de transmettre des signaux chimiques classiques. Elle s'assemble en petites capsules — des structures qui ressemblent, de façon troublante, à des rétrovirus — et elle voyage ainsi entre les cellules, transportant des fragments d'ARN d'un neurone à l'autre. Un mécanisme de communication intercellulaire que personne n'avait anticipé, décrit pour la première fois par ce même laboratoire en 2018.

La question qui s'est posée ensuite était inévitable : si Arc peut transporter de l'ARN, que se passe-t-il quand le cerveau est envahi par des protéines pathologiques ? Dans la maladie d'Alzheimer, deux suspects principaux sont connus depuis des décennies — les plaques amyloïdes, qui s'accumulent entre les neurones, et les enchevêtrements de protéine tau, qui se forment à l'intérieur des cellules. C'est tau qui suit la progression clinique de la maladie avec le plus de fidélité. Et c'est tau que l'équipe de Shepherd a retrouvé à l'intérieur des capsules d'Arc.

Détourner le détournement

Le scénario est désormais plus précis. Dans un cerveau malade, Arc continuerait à faire son travail de messagerie — mais en embarquant, à son insu pour ainsi dire, des fragments de tau pathologique. Les neurones sains qui reçoivent ces capsules se retrouvent contaminés. La maladie avance non pas par débordement, mais par le réseau de communication lui-même. C'est l'infrastructure neuronale qui devient le vecteur.

Ce que les chercheurs ont ensuite tenté, c'est d'interrompre ce transport sans supprimer Arc — ce qui serait catastrophique pour la mémoire. Ils ont identifié les interactions moléculaires qui permettent à tau de s'infiltrer dans les capsules, et ils ont cherché à les bloquer spécifiquement. Chez les souris modèles de la maladie d'Alzheimer, l'intervention a réduit de façon très significative la propagation de tau entre les neurones. Le terme "quasi stoppée" employé par les chercheurs pour décrire leurs résultats n'est pas une formule de communication — il reflète des mesures.

Il faut ici résister à l'emballement. La distance entre une souris et un patient humain est immense en neurologie. Des dizaines de molécules prometteuses ont franchi cette étape avec succès, puis échoué en essais cliniques. Le cerveau humain est plus complexe, les essais durent des années, et la maladie d'Alzheimer a jusqu'ici résisté à presque tout ce qu'on lui a opposé. Les anticorps anti-amyloïdes approuvés récemment aux États-Unis — le lécaneMAb, notamment — ralentissent légèrement la progression chez certains patients à un stade précoce, mais ils ne guérissent pas.

Pourquoi cette piste mérite attention

Ce qui distingue néanmoins ce travail, c'est qu'il s'attaque à la mécanique de propagation plutôt qu'aux dépôts eux-mêmes. Jusqu'ici, la stratégie dominante consistait à éliminer les plaques amyloïdes ou à empêcher leur formation — avec des résultats décevants sur le plan cognitif, même quand les plaques disparaissaient effectivement. La piste tau est plus récente, plus prometteuse selon plusieurs équipes, et cibler son mode de transport ajoute une dimension nouvelle.

Il y a aussi quelque chose de conceptuellement important dans la découverte que le cerveau utilise des structures proches de rétrovirus pour communiquer entre ses cellules. Cela suggère que des mécanismes évolutifs très anciens — hérités, peut-être, d'insertions virales dans notre génome — ont été réappropriés par le système nerveux. Et que ces mêmes mécanismes peuvent être détournés par la maladie. La biologie cérébrale est moins stable, moins imperméable qu'on l'imaginait.

Pour les personnes dont un parent a été touché, ou qui vivent avec la conscience que le risque existe — et il existe pour chacun d'entre nous passé un certain âge — ces avancées ne sont pas des abstractions. Elles dessinent, lentement, une carte du territoire. Chaque mécanisme élucidé est une porte qui s'ouvre. Celle-ci est petite encore. Elle est réelle.

Source : Senioractu.com.