Canicule : thermomètre qui baisse, décès qui montent, dix jours pour vous préparer à la suite

La vigilance rouge s'efface, les orages arrivent par l'ouest, et l'on respire. C'est précisément à ce moment-là qu'il faut rester attentif. L'AP-HP signalait, en plein pic de chaleur, une hausse de 80 % des appels au SAMU de Paris. Ce chiffre ne baisse pas avec le mercure — il continue de monter quelques jours encore. Ce décalage a un nom dans la littérature médicale : l'effet retard, ou harvesting effect dans les publications anglophones. Il désigne la période, généralement de sept à quatorze jours après une vague de chaleur, pendant laquelle les organismes fragilisés par l'épisode thermique cèdent les uns après les autres.

Ce que la canicule fait au corps, et quand

Une vague de chaleur n'agit pas comme un coup de massue unique. Elle s'accumule. Chaque nuit trop chaude — dite "nuit tropicale" quand les températures ne descendent pas sous 20 °C — prive le corps d'une partie de sa récupération. Le cœur, contraint de travailler davantage pour dissiper la chaleur, s'épuise progressivement. Les reins, moins bien irrigués quand la déshydratation s'installe, filtrent moins bien. Le cerveau, lui, supporte mal une température centrale qui dépasse 38,5 °C de manière prolongée.

Ce sont ces dommages cumulés — invisibles pendant la vague — qui se révèlent dans les jours qui suivent. Un infarctus survenu le lendemain d'un épisode caniculaire n'est pas une coïncidence. Une insuffisance rénale aiguë diagnostiquée dix jours après n'est pas non plus sans lien. Les épidémiologistes qui ont analysé la canicule de 2003 — qui avait causé en France près de quinze mille morts en deux semaines — ont bien montré que la surmortalité ne s'arrêtait pas avec la chaleur. Elle se prolongeait, en queue de comète, pendant plusieurs semaines.

Dix jours qui ne sont pas une pause

La fenêtre qui s'ouvre maintenant est donc la plus délicate. Non pas parce que la chaleur revient — elle peut d'ailleurs revenir, les modèles météorologiques ne promettent rien de définitif avant la mi-août — mais parce que les organismes qui ont encaissé la vague sont encore en dette physiologique.

Quelques repères concrets, sans liste de conseils ni condescendance : continuer à boire de l'eau régulièrement même si la soif a disparu — la déshydratation chronique légère ne se signale pas toujours par la soif, surtout passé la cinquantaine. Ne pas reprendre brutalement une activité physique intense : le système cardiovasculaire reste sous tension plusieurs jours. Surveiller les urines — une couleur foncée est un signal d'alerte fiable. Et ne pas hésiter à appeler son médecin si une fatigue inhabituelle, des maux de tête persistants ou des palpitations apparaissent, même par temps frais.

Pour ceux qui vivent seuls, le risque est amplifié par l'absence de regard extérieur. Le voisin qui n'a pas ouvert ses volets, le proche qui ne répond plus au téléphone depuis deux jours : ces signaux méritent qu'on agisse, pas qu'on attende.

La mémoire courte des étés

Vingt ans après 2003, la France a mis en place un plan canicule national, activé chaque année entre juin et septembre. Les niveaux de vigilance — vert, jaune, orange, rouge — sont devenus familiers. Mais la vigilance rouge, quand elle tombe, produit un effet psychologique inverse : on relâche. On range le ventilateur, on rouvre les fenêtres en grand, on sort. C'est humain. C'est aussi le moment où les services d'urgence savent qu'ils vont encore être débordés.

Les urgentistes ont un mot pour ça : la fausse accalmie. Le thermomètre descend, la garde monte.

Ce n'est pas du catastrophisme. C'est de la physiologie élémentaire, et une leçon que chaque été chaud devrait nous avoir apprise. La chaleur extrême n'est pas un événement ponctuel que le corps efface dès que l'air fraîchit. Elle laisse une trace, brève mais réelle, que quelques précautions simples peuvent suffire à traverser sans dommage.

Les dix jours qui viennent ne demandent pas une vigilance héroïque. Ils demandent de ne pas baisser la garde trop vite — exactement comme on ne quitte pas un match avant le coup de sifflet final.

Source : Senioractu.com.