En cherchant pourquoi certains octogénaires conservent une mémoire de quinqua, les chercheurs ont découvert quelque chose du côté de leur nuit

Il existe des hommes et des femmes de quatre-vingt, quatre-vingt-cinq, parfois quatre-vingt-dix ans qui se souviennent sans effort de ce qu'on leur a dit l'avant-veille, qui retiennent un nom entendu une fois, qui racontent une conversation de la semaine précédente avec une précision déconcertante. On les appelle, dans la littérature scientifique, les super-agers — les "super-âgés". Pendant longtemps, on a attribué ce privilège à la génétique, à une loterie biologique dont on ne pouvait que constater les gagnants. Des chercheurs de l'Université de Chicago viennent de déplacer sérieusement cette hypothèse.

Les gènes mis hors de cause

L'idée d'une mémoire héréditaire n'est pas absurde. Certains traits cognitifs se transmettent, c'est établi. Mais quand les chercheurs ont comparé les profils génétiques de ces octogénaires à mémoire exceptionnelle avec ceux de leurs contemporains aux capacités plus ordinaires, la signature génétique distinctive qu'ils espéraient trouver n'était pas là — ou du moins pas de façon déterminante. Ce n'est pas que les gènes ne comptent pas. C'est qu'ils n'expliquent pas à eux seuls ce qui distingue ces individus.

Alors les chercheurs ont regardé ailleurs. Et ils ont regardé la nuit.

Ce qui se passe pendant le sommeil profond

Le sommeil n'est pas un état uniforme. Il se compose de cycles, chacun comprenant plusieurs phases : sommeil léger, sommeil lent profond, sommeil paradoxal. C'est durant le sommeil lent profond — celui des ondes delta, lentes et amples — que le cerveau effectue une partie essentielle de son travail de mémoire. Les informations acquises dans la journée y sont rejouées, triées, consolidées, transférées de l'hippocampe vers le cortex pour un stockage à long terme. Ce processus, connu sous le nom de consolidation mnésique, est documenté depuis les années 1990.

Ce qui l'est moins, c'est à quelle vitesse cette phase se dégrade avec l'âge. Dès la cinquantaine, la proportion de sommeil lent profond dans une nuit commence à reculer — silencieusement, sans que la personne en soit nécessairement consciente. On dort peut-être le même nombre d'heures, mais la qualité architecturale du sommeil change. Les ondes lentes s'aplatissent, se raréfient. À quatre-vingts ans, certains individus n'en produisent presque plus.

Or, ce que les chercheurs de Chicago ont observé chez les super-agers, c'est précisément l'inverse : leur sommeil lent profond reste remarquablement dense et actif, proche de ce qu'on mesure chez des individus trente ans plus jeunes. Leur cerveau continue, nuit après nuit, de consolider efficacement ce que la journée a apporté.

Une fenêtre, pas une fatalité

Ce résultat a une portée qui dépasse le cas des exceptions. Si la mémoire préservée de ces octogénaires tient moins à leurs gènes qu'à la qualité de leur sommeil profond, cela signifie que le levier est, au moins partiellement, accessible. Non pas par une pilule ou un protocole miracle, mais par une attention portée à ce que l'on sait déjà perturber le sommeil lent : l'alcool en soirée, qui en supprime les phases les plus profondes ; la température ambiante trop élevée ; certains médicaments, notamment des benzodiazépines et apparentés, largement prescrits pour l'insomnie alors qu'ils altèrent précisément l'architecture du sommeil qu'ils sont censés restaurer ; la sédentarité, qui réduit la pression de sommeil profond accumulée dans la journée.

L'exercice physique régulier, en revanche, augmente la proportion de sommeil lent profond — c'est l'un des effets les mieux répliqués dans la littérature sur le sujet. Pas nécessairement un effort intense : une marche soutenue quotidienne suffit à produire cet effet chez des adultes de soixante ans et plus.

Ce que l'on ne sait pas encore

La prudence s'impose. L'étude de Chicago pose une corrélation forte, pas une causalité définitivement établie. Est-ce que ces individus ont une meilleure mémoire parce que leur sommeil profond est préservé, ou leur cerveau globalement plus robuste produit-il à la fois une meilleure mémoire et un meilleur sommeil ? La direction du lien reste en partie ouverte.

Il est aussi possible que d'autres facteurs — activité intellectuelle soutenue, vie sociale dense, absence de dépression chronique — contribuent simultanément à préserver l'architecture du sommeil et les capacités mnésiques. Le cerveau n'est pas un organe isolé de l'existence qui l'entoure.

Ce que cette recherche déplace, c'est le regard. Pendant des décennies, le déclin cognitif lié à l'âge a été présenté comme une pente inévitable, modulée au mieux par la chance génétique. L'idée que le sommeil — cette activité que l'on traverse chaque nuit sans y penser — soit un acteur central de la trajectoire mémorielle à long terme change la question. Ce n'est plus seulement : "Ai-je de bons gènes ?" C'est : "Est-ce que je dors bien — vraiment bien ?"

La mémoire ne se joue pas seulement dans les heures d'éveil. Elle se construit, ou se défait, dans le silence de la nuit.

Source : SeniorActu.