Une femme de plus de 50 ans n'est pas invisible qu'aux yeux des hommes : l'université d'York a relevé cinq formes d'effacement

On a longtemps résumé la chose à une formule commode : passé 50 ans, une femme disparaît du regard des hommes. La formule circule, se répète, finit par tenir lieu d'analyse. Une équipe de l'université d'York a choisi de creuser plutôt que de répéter. Ce qu'elle a trouvé est à la fois plus précis et plus dérangeant.

Cinq formes d'effacement, pas une seule

L'étude a été conduite auprès de 158 femmes. Les chercheuses n'ont pas posé de limite d'âge à l'entrée — et c'est là que commence la surprise. L'invisibilité qu'elles ont cartographiée ne surgit pas à un anniversaire précis. Elle s'installe par strates, dans des espaces très différents, et elle emprunte cinq chemins distincts.

Le premier est celui que tout le monde connaît : la séduction, le regard qui glisse, la présence physique qui cesse de compter aux yeux d'inconnus dans la rue ou au comptoir d'un bar. C'est le récit dominant, celui qu'on ressasse. Mais l'étude le range parmi quatre autres formes d'effacement qui, elles, restent rarement nommées.

L'invisibilité professionnelle en est une. Des femmes décrivent des réunions où leur parole est reprise par un collègue plus jeune — homme ou femme — sans que personne ne sourcille. Leur expertise est convoquée, leur autorité ignorée. Ce n'est pas une question de séduction : c'est une question de légitimité.

Il y a ensuite l'effacement dans l'espace public au sens large : ne plus être interpellée dans un magasin, attendre plus longtemps qu'un autre client au guichet, sentir que les regards traversent plutôt qu'ils ne s'arrêtent. Là encore, l'âge joue, mais le genre redouble l'effet.

La troisième forme touche aux relations sociales proches. Certaines femmes interrogées évoquent des dîners où elles parlent dans le vide, des conversations familiales où leur point de vue est entendu sans être écouté. L'effacement n'est pas toujours hostile — il peut être distrait, presque affectueux, ce qui le rend plus difficile à nommer.

La quatrième forme est peut-être la plus insidieuse : l'auto-effacement. À force d'anticiper qu'elles ne seront pas vues, certaines femmes cessent de prendre de la place — dans une conversation, dans une pièce, dans une décision collective. L'invisibilité sociale finit par produire une invisibilité intérieure.

Le chiffre de 50 ans : une construction autant qu'un constat

Pourquoi 50 ans revient-il si souvent dans ce débat ? Partiellement parce que la ménopause, qui survient en moyenne autour de 51 ans en France, constitue un repère biologique visible. Partiellement aussi parce que les industries de la beauté et de la mode ont longtemps organisé leur offre autour de cette frontière symbolique — avant elle, on "entretient" ; après, on "accepte". Le découpage est commode. Il est aussi réducteur.

Ce que l'étude d'York suggère, c'est que l'invisibilité n'est pas un état qui s'allume à un âge donné mais un processus qui s'accumule, s'intensifie, change de terrain. Des femmes de 35 ans la décrivent déjà dans certains contextes professionnels. Des femmes de 65 ans la vivent de façon aiguë dans d'autres. Le curseur varie selon les milieux sociaux, les géographies, les configurations familiales.

« Ce qui fatigue le plus, c'est de ne pas être vue. »

Cette phrase, qui donne son titre à l'étude, dit quelque chose de précis : la fatigue n'est pas celle de vieillir. C'est celle de devoir constamment signaler sa présence dans des espaces qui ont cessé de la supposer.

Ce que cela change — ou devrait changer

Nommer cinq formes d'effacement plutôt qu'une seule n'est pas un exercice académique gratuit. Cela ouvre des prises d'action là où le récit dominant — "les hommes ne vous regardent plus" — n'en offrait aucune, sinon se résigner ou se battre contre le temps.

L'invisibilité professionnelle se combat autrement que l'invisibilité dans l'espace public. L'auto-effacement demande un travail différent de celui qu'exige l'effacement imposé de l'extérieur. Distinguer les formes, c'est refuser de traiter le phénomène comme une fatalité homogène.

Il y a aussi une question de responsabilité collective que l'étude pose en creux. Si une partie de l'effacement vient d'autres femmes — collègues, amies, membres de la famille —, alors la réponse ne peut pas être seulement dirigée vers les hommes ou vers les institutions. Elle concerne aussi les dynamiques entre femmes, les hiérarchies d'âge qui se reproduisent y compris dans des espaces qui se pensent solidaires.

L'université d'York n'a pas publié un manifeste. Elle a mené une enquête. Mais ses résultats ont cette qualité rare : ils rendent plus difficile de continuer à simplifier.

Source : SeniorActu.