En testant leur vaccin ARN contre le cancer de la peau sur 1 137 mélanomes opérés : Merck et Moderna ont réussi une première mondiale

Après l'opération, le mélanome laisse une cicatrice et une incertitude. Les rendez-vous de contrôle se succèdent tous les trois à six mois, chacun portant la même question silencieuse : la maladie est-elle revenue ? Merck et Moderna affirment désormais tenir une réponse partielle — et elle vient d'une technologie que beaucoup croyaient réservée aux pandémies.

Ce que l'essai a mesuré

L'étude de phase III, baptisée KEYNOTE-942, a suivi 1 137 patients opérés d'un mélanome à haut risque de récidive — stade IIB à IV, tumeur retirée mais probabilité de rechute significative. La moitié a reçu le vaccin expérimental mRNA-4157, combiné au pembrolizumab, l'immunothérapie de référence commercialisée sous le nom Keytruda. L'autre moitié n'a reçu que le pembrolizumab seul.

Les résultats présentés lors du congrès de l'American Society of Clinical Oncology montrent une réduction du risque de récidive ou de décès dans le groupe vacciné. Les deux laboratoires n'ont pas encore publié les chiffres complets dans une revue à comité de lecture — la communication de congrès précède souvent la publication — mais l'amplitude de l'effet est décrite comme statistiquement significative et cliniquement pertinente.

Ce n'est pas la première fois que Merck et Moderna annoncent des résultats encourageants sur ce programme. Des données de phase II, publiées en 2023 dans The New England Journal of Medicine, avaient déjà montré une réduction relative du risque de récidive d'environ 44 % à trois ans. La phase III confirme la direction, sur un effectif six fois plus grand.

Un vaccin fabriqué pour une seule personne

Ce qui distingue mRNA-4157 de tout ce qui existe en pharmacie, c'est son mode de fabrication. Ce n'est pas un produit de série. À partir de la biopsie de la tumeur retirée, les algorithmes de Moderna identifient jusqu'à trente-quatre mutations spécifiques à ce cancer particulier. Un brin d'ARN messager est alors synthétisé pour apprendre au système immunitaire du patient à reconnaître précisément ces anomalies — et à les attaquer si elles réapparaissent.

Le délai entre la biopsie et la première injection est d'environ six semaines. C'est long pour un patient en attente, court pour une fabrication sur mesure à l'échelle moléculaire. Le coût de production reste confidentiel, mais il est structurellement élevé : chaque vaccin est unique, chaque lot ne sert qu'un seul malade.

Cette logique de personnalisation n'est pas nouvelle en théorie. Les chercheurs en immunologie tumorale la poursuivent depuis les années 1990, avec des résultats décevants. Ce qui a changé, c'est la vitesse et la précision du séquençage génomique, combinées à la maîtrise industrielle de la synthèse ARN acquise pendant la pandémie de Covid-19. Pfizer-BioNTech et Moderna ont, en deux ans, construit des capacités de production que vingt ans de recherche académique n'avaient pas réussi à financer.

Le mélanome, terrain d'élection

Le choix du mélanome n'est pas anodin. C'est l'un des cancers les plus mutés qui soient — sa charge mutationnelle élevée, souvent liée à l'exposition aux ultraviolets, en fait une cible idéale pour les approches immunologiques. C'est aussi pour cette raison que le mélanome a été le premier cancer à répondre aux immunothérapies par checkpoint, dont le pembrolizumab fait partie.

En France, environ 17 000 nouveaux cas de mélanome sont diagnostiqués chaque année. La survie à cinq ans dépasse 90 % pour les stades localisés, mais chute brutalement dès que la maladie s'est propagée aux ganglions ou aux organes. C'est précisément dans cet intervalle — tumeur opérée, risque de dissémination non nul — que le vaccin cherche à intervenir.

L'association avec le pembrolizumab est délibérée. L'immunothérapie lève les freins que la tumeur impose au système immunitaire ; le vaccin lui donne une cible précise. Les deux mécanismes sont complémentaires, et leurs effets indésirables, bien que réels — fatigue, réactions au site d'injection, inflammations — restent dans des profils connus et gérables selon les données disponibles.

Ce qu'il reste à parcourir

Une annonce de congrès n'est pas une autorisation de mise sur le marché. La Food and Drug Administration américaine et l'Agence européenne des médicaments examineront le dossier complet, incluant les données de tolérance à long terme et les analyses de sous-groupes. La question du remboursement — pour un produit fabriqué à l'unité, dont le coût de production sera sans précédent — est entière.

Merck et Moderna travaillent également sur d'autres tumeurs : cancer du poumon non à petites cellules, cancer colorectal. Le mélanome est le banc d'essai ; si la plateforme tient ses promesses, d'autres indications suivront. La médecine personnalisée a longtemps été une promesse de conférence. Elle commence, prudemment, à devenir une réalité clinique mesurable.

Un traitement fabriqué à l'unité pour un seul malade vient de franchir l'étape que toutes les thérapies à ARN messager avaient manquée en cancérologie.

Source : SeniorActu.